Después de un exitoso viaje a la Estación Espacial Internacional, la nave más antigua de la NASA que quedaba en circulación arribó en el Centro Espacial, en Florida, unos minutos antes del mediodía.

"A la nave que ha guiado el camino una y otra vez le decimos adiós Discovery", declaró el comentarista de Control de Misión Josh Byerly.

El Centro Espacial estaba repleto de trabajadores, periodistas e incluso algunos niños, ansiosos por atestiguar un momento histórico.

Los seis astronautas a bordo revisaron la bitácora del aterrizaje con la sensación agridulce de que nadie más volvería a ir al espacio en el Discovery. Los astronautas pasaron más de una semana en la Estación Espacial Internacional.

Los vuelos del Discovery totalizan 238 millones de kilómetros (148 millones de millas) y 365 días en el espacio. Sus misiones suman 39, un récord. Quedan dos vuelos pendientes de transbordador, uno del Endeavour y otro del Atlantis.

"Por última vez: detener neumáticos", ordenó el comandante Steven Lindsey, quien fue el último miembro de la tripulación en salir de la nave.

"Volvió tan bien en su vuelo final como lo hizo en su primer vuelo", dijo Lindsey, que agregó que era "un momento bastante agridulce para todos nosotros".

El Discovery ahora se encamina al retiro luego de 30 años de viajes interplanetarios. La NASA estima que tomará varios meses de trabajo desarmar al transbordador antes de que esté listo para ser llevado al Instituto Smithsoniano. Hará un viaje de 1.206 kilómetros (750 millas) sobre un jet jumbo.

Durante el vuelo, Lindsey y su tripulación se maravillaron de lo bien que la nave se estaba desempeñando. Destacaron que el Discovery estaba a punto de retirarse en la "cumbre de su carrera".

La última misión del transbordador se desarrolló sin problemas a pesar de que estuvo en tierra cuatro meses por reparaciones en el tanque de combustible y que tuvo un despegue en los últimos dos segundos del conteo regresivo.

"Es triste verlo retirarse, pero al mismo tiempo es una razón de orgullo. Lo trajimos de vuelta sin problemas, fue una misión hermosa", aseguró Ken Smith, gerente de propulsión de Boeing que controló los sistemas de la nave desde la base. Claro que, agregó: "Aún nos quedan dos más que deben volar".

El director de lanzamiento Mike Leinbach reconoció que "no hubo grandes desplantes emocionales ni lágrimas" tras el aterrizaje. Todos cumplieron su tarea como siempre, aunque había una sensación de "no creer que el programa se termina", dijo.

"El momento de la reflexión, me parece, llegará después", agregó.

La astronauta Nicole Stott dijo que fue conmovedor ver la pasión en los rostros de los que los esperaban en tierra.

"Ahí fue cuando de verdad comencé a darme cuenta de lo que significa", dijo.