Los resultados de la investigación, en la que participaron más de 10.000 madres e hijos, fueron publicados en la revista Archivos de las Enfermedades en la Infancia (Archives of Disease in Childhood).

Aunque las causas de estas diferencias no están del todo claras, los autores indican que podría deberse a los componentes de la leche materna, que "contiene altas cantidades de ácidos grasos polinsaturados esenciales, factores de crecimiento y hormonas que juegan un importante papel en el desarrollo del cerebro y del sistema nervioso central" de los niños.

Otra posible explicación que señalan los investigadores es que "el acto de amamantar crea una relación especial entre la madre y su bebé (...) que puede influir en el posterior comportamiento del niño".

Estudios anteriores ya habían asociado la lactancia materna con diversos beneficios para los niños, como una menor incidencia de infecciones o un menor grado de obesidad en años posteriores.

Más evidencias

A las madres participantes en el estudio se les pidió que evaluaran cómo se portaban sus hijos al cumplir los cinco años.

Tan sólo un 6% de los niños que fueron amamantados al menos durante cuatro meses mostraron problemas de comportamiento -como ansiedad, hiperactividad o tendencia a mentir- comparado con el 16% de aquellos que fueron alimentados con leche artificial.

"Nuestro trabajo proporciona más evidencias de los beneficios de la lactancia materna", le dijo a la BBC Maria Quigley, quien dirigió el estudio, en el que participaron investigadores de las universidades de Oxford, Essex, York y del University College de Londres.

"No sabemos si ello es debido a los componentes de la leche materna, a la interacción entre madre e hijo o a una menor incidencia de enfermedades en los niños que son amamantados", señaló Quigley.

"Pero parece que podemos añadir a la lista de beneficios de la lactancia materna el que ésta reduce los problemas de comportamiento", aseveró.

Desde el Colegio Real de Parteras de Reino Unido (RCM, por sus siglas en inglés) consideraron positivos los resultados del estudio y aseguraron que refuerza la idea de que el amamantar es bueno para los niños.

Janet Fyle, del RCM, señaló que es importante que las mujeres tengan el apoyo suficiente para poder amamantar a sus hijos durante un tiempo, aunque puntualizó que no hay que sobredimensionar los resultados de la investigación.

"No hemos de enviar un mensaje negativo a las madres que no han podido amamantar a sus hijos o hacerles sentir culpables porque los alimentan con leche artificial".