El último de siete adolescentes implicados en el asesinato de un inmigrante ecuatoriano en Nueva York hace año y medio se declaró culpable el miércoles.

La admisión de culpabilidad de Anthony Hartford, de cargos de agresión pandillera y otros, culmina la fase acusatoria de un caso que atrajo titulares internacionales y desató una pesquisa federal sobre la respuesta policial a crímenes motivados por discriminación.

El juez indicó que Hartford probablemente será condenado a 10 años de prisión cuando sea sentenciado el 20 de julio.

El joven de 18 años admitió estar con un grupo que atacó a hispanos en noviembre de 2008. Sus ataques culminaron con la muerte del ecuatoriano Marcelo Lucero en Patchogue, Nueva York.

"El nunca ha negado haber estado involucrado", dijo el abogado defensor Laurence Silverman. "Nunca ha negado que estuvo mal involucrarse".

Hartford dijo al juez Robert W. Doyle de la Corte Suprema estatal que ha pensado en las consecuencias de sus actos.

"Hasta el día en que fui detenido, nunca creí que un golpe podría causar una lesión física grave", expresó al magistrado.

Además de agresión en pandilla, Hartford aceptó su responsabilidad en cuatro acusaciones de tentativa de agresión como los ataques de intolerancia racial sobre hispanos antes del homicidio de Lucero.

Hace una semana, Jefrey Conroy, de 19 años, fue sentenciado a 25 años de prisión por homicidio como crimen de intolerancia racial. Otros cinco están esperando sentencia.

"Pensamos que la conclusión del caso finalmente trae un sentimiento de alivio al condado de Suffolk", dijo la fiscal Megan O'Donnell. "Esperamos que las lecciones aprendidas aquí sean realmente invocadas en el condado de Suffolk".

El hermano de la víctima, Joselo Lucero, dijo que siente que se ha hecho justicia.

"El día que mi hermano fue muerto, no estuve presente para ayudarlo", declaró a periodistas frente al tribunal. "Por eso quise estar aquí por él, para exigir justicia, para exigir lo que debe ser".

El asesinato de Lucero centró la atención pública en este condado en Long Island, que ha tenido un influjo de inmigrantes de Centroamérica y Sudamérica en el último decenio.

En un reporte en septiembre del 2009, el Poverty Law Center, que monitorea a grupos extremistas y racistas, mencionó reiterados ataques contra hispanos en el condado desde el 2000.

Los fiscales dijeron que muchos hispanos atacados en los días anteriores al asesinato no reportaron los delitos a la policía, por temor a preguntas sobre su situación de inmigración. Los jóvenes del grupo estaban al tanto de esos temores y los usaron para actuar con impunidad, dijeron los fiscales.

Sólo uno de los cómplices de Conroy testificó en el juicio de éste, y admitió que los jóvenes buscaban hispanos para atacarlos en los meses anteriores a la muerte de Lucero.

Conroy ofreció disculpas antes de ser sentenciado. Dijo que estaba "verdaderamente apenado por lo que le ocurrió al señor Lucero".