Las personas que han sobrevivido al cáncer deben intensificar el ejercicio, incluso —aunque parezca difícil— quienes no han terminado el tratamiento, afirman científicos en una nueva guía para estos pacientes.

Existe una evidencia cada vez mayor de que la actividad física mejora la calidad de vida y alivia cierta fatiga relacionada con el cáncer. Aún más, puede contribuir a evitar una grave degradación del funcionamiento orgánico que puede persistir luego de la terapia.

A manera de ejemplo: Las mujeres que fueron sometidas a quimioterapia por cáncer de seno pueden perder músculo y ganar grasa en una cantidad equivalente a 10 años del envejecimiento normal, dice la doctora Wendy Demark-Wahnefried, de la Universidad de Alabama en Birmingham.

En otras palabras, una mujer de 45 años podría llegar a tener la complexión más gruesa y débil de una de 55 años.

Los científicos llevan años alertando que el sobrepeso y la vida sedentaria elevan el riesgo de varios tipos de cáncer. Entre los casi 12 millones de estadounidenses que han vencido a esta enfermedad hay indicios —aunque todavía no probados— de que las personas más activas pueden tener un menor riesgo de recurrencia.

Como ocurre con cualquiera que envejece, el ejercicio ayuda definitivamente a enfrentar el riesgo de un mal cardiaco que tiende a crecer a medida que vive más un sobreviviente de cáncer.

El Colegio Estadounidense de Medicina Deportiva convocó a un grupo de especialistas en cáncer y en ejercicio para que evaluaran la evidencia. La guía emitida este mes aconseja a los sobrevivientes de cáncer el mismo ejercicio recomendado para cualquier persona: al menos unas dos horas y media a la semana.

Los pacientes todavía en tratamiento podrían no sentirse muy animados para semejante actividad, reconoce la guía, pero deben evitar la inactividad en sus días en que están bien.

"No es necesario ser (el astro del ciclismo) Lance Armstrong", enfatiza la doctora Julia Rowland del Instituto Oncológico Nacional, en relación con una reunión sobre maneras de sobrevivir mejor que se efectuó este mes para examinar los resultados del ejercicio. "Saquen a pasear al perro, jueguen un poco de golf".

Pero surgen las preguntas sobre cuánto ejercicio es necesario y de qué clase. Por lo pronto están marcha novedosos estudios para empezar a responderlas, y algunos casos son los siguientes:

—La Universidad de Salud y Ciencia de Oregon entrena a sobrevivientes de cáncer de próstata a ejercitarse con sus esposas. El estudio comprende a 66 parejas para hacer una comparación entre quienes efectúan dos veces a la semana ejercicios para fortalecer los músculos y quienes están inactivos.

Los investigadores averiguan también si la actividad compartida mejora el funcionamiento orgánico y mitiga la presión emocional que genera el cáncer sobre la persona que atiende al paciente y el matrimonio.

—La Universidad Duke recluta a 160 pacientes de cáncer pulmonar para indagar si un programa para practicar tres veces a la semana con ejercicio aeróbico y fortalecimiento muscular o ambos puede mejorar la condición física después de la cirugía.

Mary Lou Galantino es una fisioterapeuta que se especializa en atención de cáncer y realiza ejercicio desde que se le diagnosticó cáncer de seno en el 2003 en la Universidad de Pensilvania. Ahora a los 42 años, dice que se ejercitaba en la caminadora 24 horas después de cada sesión de quimioterapia para tener la energía suficiente que le permitiera atender a sus dos hijos menores.

"Se puede sentir más energía" con el ejercicio correcto, dice Galantino.