Charlene Cotton habla de sexo con quien quiera oírla. Varios días a la semana permanece detrás de una mesa decorada con una canasta llena de condones de distintos sabores y folletos sobre el sexo sin riesgo y llama a las mujeres que pasan por la calle diciéndoles "Ven a revisar mi mesa. No temas".

Les pregunta "¿Has oído hablar sobre el condón femenino?". Para demostrar cómo funciona, toma un juego de demostración, un condón y modelos anatómicos.

Es una conversación aparentemente inusual en una esquina de la ciudad, pero Cotton no siente ninguna vergüenza. Colabora con una iniciativa para promover los condones femeninos con la esperanza de que puedan ayudar a contener la propagación del VIH en Washington, que tiene una de las mayores tasas de infección en Estados Unidos.

Grupos comunitarios están distribuyendo gratuitamente medio millón de condones femeninos, que son más amplios que los masculinos pero similares en tamaño, durante sesiones de instrucción en salones de belleza, iglesias y restaurantes.

La cadena farmacéutica CVS los vende en todas sus tiendas en Washington DC, aunque las ventas son lentas por ahora y las autoridades municipales empiezan otra promoción: un cibersitio y carteles en 460 autobuses, un tercio de la flota de la ciudad.

Los avisos se difundirán durante tres meses ahora y más adelante en la primavera. "El condón femenino con puntos de placer para ella y para él, para provocar, complacer y proteger. Vamos, pruébalo", exhorta el aviso.

La cuestión es si una mayor disponibilidad significa que las mujeres usarán los condones. Es una cuestión crucial en Washington DC, donde un estudio en 2009 halló que un 3% de la población de la ciudad mayor de 12 años tiene VIH o sida. Es una epidemia severa, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés), que consideran "severa" una epidemia cuando afecta a más del 1% de los residentes.

Después que se difundió el estudio, el departamento de salud de la municipalidad lanzó el plan de los condones femeninos y el fondo MAC AIDS aportó un subsidio de 500.000 dólares para iniciarlo. Cinco grupos comunitarios participan en la iniciativa.