Muchas de esas hijas, ahora de más de 40 años de edad, quizá ni siquiera hubieran sabido del riesgo si sus madres nunca les hubieran dicho que tomaron el fármaco, un estrógeno sintético llamado DES.

El estudio nuevo sugiere que la infertilidad es dos veces más común y que el riesgo de cáncer de pecho es casi el doble en esas hijas.

Debbie Wingard es una de ellas. La mujer de 59 años residente de San Diego adoptó dos hijos varones después de ser incapaz de gestar y ha tenido cáncer de seno en dos ocasiones: a los 39 años y a los 49.

"No se sabe qué ocurrirá conforme envejecemos. Existe siempre el temor que habrá otro cáncer u otro resultado", comentó la profesora de la Universidad de California, campus San Diego. "Pienso que nunca llegaré al punto de sentir que ya lo superé", señaló.

Los hijos varones de usuarias de DES también enfrentan riesgos de salud —problemas testiculares y quistes_, pero éstos han sido menos estudiados y no parecen tan comunes. Incluso se sabe menos sobre la tercera generación: "los nietos de DES". Algunos investigadores señalan que estas chicas comienzan a menstruar tardíamente y tienen períodos irregulares, posibles señales de infertilidad en el futuro.

Tan sólo en Estados Unidos, se cree que más de dos millones de mujeres y dos millones de hombres estuvieron expuestos a DES en el vientre materno y quizá deberían ahora hablar con sus doctores sobre cuándo deberían ser examinados en busca de problemas médicos.

"No queremos causar pánico entre nadie y que se apresure a pensar que va a desarrollar cáncer uterino o de seno. Sólo deben tener esa conversación con sus médicos", dijo la doctora Sharmila Makhija, directora de salud de la mujer en la Universidad de Louisville.

La mujer promedio tiene aproximadamente una probabilidad entre 50 de desarrollar cáncer de mama hacia la edad de 55 años; para hijas de DES, esa probabilidad es de una en 25, encontró el estudio. Los riesgos para otros problemas médicos varían.

El DES, o dietilestilbestrol, fue utilizado ampliamente en Estados Unidos, Europa y otros sitios de la década de 1940 a la de 1960 para prevenir abortos espontáneos, nacimientos prematuros, sangrado y otros problemas. Muchas compañías lo fabricaron y vendieron como píldoras, cremas y otras formas.

Estudios posteriores mostraron que no funcionaba. El gobierno dijo en 1971 a los médicos que dejaran de utilizarlo durante el embarazo, después de que se descubrió que hijas de DES en sus últimos años de adolescencia y en sus veintes tenían mayor riesgo de desarrollar una forma rara de cáncer vaginal. Investigación adicional vinculó al DES con infertilidad y varios problemas de embarazo.

"Estos han sido identificados uno a uno; nadie ha sido capaz de obtener el panorama completo", dijo el doctor Robert Hoover, un investigador del Instituto Nacional del Cáncer. El nuevo estudio, el cual encabezó, "toma a la mujer y considera todo lo que puede suceder como resultado de este fármaco", y agrega evidencia sobre algunos riesgos sospechados previamente como cáncer de seno, indicó.

Los resultados están en la edición del jueves de la Revista de Medicina Nueva Inglaterra.

El estudio inició en 1992 e involucró aproximadamente a 4.600 hijas de DES y a un grupo comparativo similar de 1.900 cuyas madres no utilizaron DES.

En el estudio, los investigadores encontraron estas tasas de problemas de salud en hijas DES comparadas con mujeres no expuestas:

— Cáncer de seno, 3,9% versus 2,2%.

— Precáncer cervicouterino, 6,9% versus 3,4%.

— Infertilidad, 33,3% versus 15,5%.

— Menopausia temprana, 5,1% versus 1,7%.